Los benshi o comentaristas del cine mudo

El nacimiento del cine mudo en Japón, a diferencia del resto del mundo, se distingue por la aparición de una singular figura cinematográfica llamada benshi, personaje que, situado a un lado de la pantalla, narraba, interpretaba y prestaba su voz a los actores del cine silente.
Poco a poco, los benshis fueron apropiándose del protagonismo de los actores fílmicos. Mientras en Hollywood surgían grandes estrellas como Rodolfo Valentino, Theda Bara o Clara Bow, en Japón los benshis adquirían más brillo que los actores de la pantalla. Debido al éxito del que gozaban estos narradores nipones, el público y la industria cinematográfica japonesa se resistían a la penetración del cine sonoro. En 1927, cuando el sonido era una inevitable realidad, en Japón había 6 mil 818 benshis y era poco el interés que existía por incorporar las nuevas tecnologías cinematográficas, ya que en ese país predominaba la sensación de que nunca había habido cine mudo.
En 1932, cuando el cine sonoro había conquistado el mundo, en Japón, de 400 películas, sólo 45 tenían sonido. La incorporación del cine sonoro en este país fue tardía y lenta (1932-39), pero no por eso causó menos estragos. Famoso es el caso de Heigo, hermano del más internacional cineasta japonés, Akira Kurosawa, quien en 1933, un año después de que perdiera su trabajo de benshi, decidió suicidarse.

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